在对越自卫反击战中，张万年时任铁军师师长，在激烈的战场环境下迅速崭露头角。越南方面甚至提出了“打垮铁军师，活捉张万年”的口号，一时间他的声名远扬。事实上，在张万年背后，还有一位更高一级的指挥官，那便是他的直接上级——第43军军长褚传禹。铁军师，即第43军127师，其渊源可追溯到叶挺独立团，是朱毛红军的主力之一，曾为红一军团的铁血红二师。在解放战争时期，它是第六纵队第16师，在东北战场上被誉为“虎头师”。
张万年是在1969年担任铁军师师长的。当时第43军军长正是褚传禹。与张万年同为山东籍的褚传禹，出生于山东临淄，比张万年年长9岁。他的军旅生涯始于1938年，那年19岁的他参加了山东地区的黑铁山抗日武装起义，成为一名土生土长的山东抗日将领。随着八路军主力挺进山东，他加入了山东纵队，成为基层干部。抗日战场上，他作战英勇，身经百战，多次负伤，被授予“战斗英雄”称号。
抗战胜利后，褚传禹随罗荣桓率领部队转战东北，加入第三纵队，任营长，参加了著名的“四保临江”等大战。在东北战场三年浴血奋战中，他再次立下大功。此后，褚传禹随大军入关，参加了平津战役、衡宝战役，还随韩先楚部渡海作战，成功解放海南岛，堪称百战老将。战火锤炼使他逐渐由营长成长为团长，成为邓岳麾下118师的主力团长，甚至打响了抗美援朝战争的第一枪。抗美援朝归国后，他升任118师师长。
展开剩余63%1965年，褚传禹晋升为第16军副军长。大庆油田实行军管时期，他出任军管会主任和革委会主任。1969年，他调任内蒙古军区副司令员。三年后，即1972年，他出任第43军军长。这一军历任军长皆为赫赫名将，如洪学智、李作鹏、龙书金和吴克华等。褚传禹虽只是开国大校，却能担任此职，足见其在军中的威望与能力。1979年，他率第43军出征南疆自卫反击战，而张万年正是他麾下的铁军师师长。
长期以来，张万年都在褚传禹的直接指挥下效力。然而，由于张万年表现卓越，后来晋升为上将，先后担任总参谋长和军委副主席，其辉煌成就甚至让人们淡忘了他曾经的军长是谁。1975年，武汉军区举行了一次大规模演习，张万年指挥的铁军师表现出色，引起包括李达上将、杨得志上将在内的众多首长的高度重视。原本应由褚传禹总结发言，但李达却临时点名让张万年上台，他那质朴有力的讲话赢得了满堂喝彩，也让他真正脱颖而出。1981年，张万年接替褚传禹担任第43军军长，而褚传禹则调任湖北省军区司令员。1983年，因超龄服役，他被免去职务。
1988年，张万年晋升中将，出任广州军区司令员。而同年，褚传禹则离休，获授独立功勋荣誉章。1999年，这位戎马一生的老将军逝世，享年80岁。他的一生跨越了抗日战争、东北解放战争、渡海作战、抗美援朝以及对越自卫反击战，南征北战，功勋卓著。然而，他却因种种原因未能获将官军衔，这多少令人遗憾。但换一个角度来看，能培养出张万年这样的下属，也可算是他一生军旅的另一种荣耀。
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